Le 6 janvier 1945, au cœur de la Seconde Guerre mondiale, deux bombardiers britanniques se sont écrasés près des villages d’Ambly et Hargimont, en Belgique. Ces tragédies ont coûté la vie à deux équipages, laissant derrière elles des histoires de bravoure et de mystère. Voici un récit détaillé de ces événements, basé sur des témoignages historiques et des archives de l’époque.

Le Halifax NA687 : Une Mission Fatale

Le Halifax NA687 (6Y-N) appartenait au 171 Squadron de la Royal Air Force, une unité spécialisée dans les contre-mesures électroniques (Radio-Counter-Measures ou RCM). Le rôle principal de ces avions était de brouiller les radars et communications ennemis pour protéger les flottes de bombardiers alliés.

Dans la soirée du 6 janvier 1945, ce Halifax était en mission au-dessus de l’Allemagne, mais il s’est écrasé à 2 km au nord d’Ambly, près du lieu-dit « Bois de la Mouchonnière ». L’accident a coûté la vie à ses huit membres d’équipage, âgés de seulement 20 à 23 ans :

• Flight Lieutenant G. Cox (RAF, pilote, 23 ans)
• Warrant Officer A.C. Cheese (RAF, bombardier, 23 ans)
• Pilot Officer C.D. Misson (RCAF, mitrailleur, 23 ans)
• Flight Officer R. Maden (RAF, navigateur, âge inconnu)
• Flight Sergeant C.D.C. Farlie (RAF, mitrailleur, 23 ans)
• Warrant Officer F.E.T. Davy (RAF, opérateur radio spécialiste de brouillage électronique, 23 ans)
• Sgt S.R. Fenwick (RAF, ingénieur de bord, 20 ans)
• Flight Sergeant A.E. Meekings (RAF, opérateur radio et mitrailleur, 20 ans).

Les corps des huit aviateurs reposent aujourd’hui dans le cimetière communal d’Ambly.

Le Mystère de la Cause du Crash

La véritable cause de l’accident demeure incertaine. Plusieurs hypothèses ont été avancées :

1. Abattu par un chasseur allemand : Des témoins oculaires ont rapporté des tirs de chasseurs allemands dans la région d’Hargimont-Ambly.
2. Collision en plein vol : Une collision possible avec un autre bombardier, le Halifax MZ469 (Z5-N) du 462 Squadron, a été évoquée. Ce deuxième avion s’est écrasé à 1,5 km au sud de Hargimont, au lieu-dit « L’Épine ».
3. Défaillance technique : Aucun élément tangible ne permet de confirmer cette hypothèse.

Le Halifax MZ469 : Un Destin Similaire

Le Halifax MZ469, également en mission RCM, s’est écrasé presque simultanément. L’équipage, à l’exception de Sgt Douglas H. Lawrence, a péri. Les membres décédés, enterrés au cimetière militaire britannique de Hotton, étaient :

• P/O Mervin W. Rohrlach (Australien, pilote, 26 ans)
• Sgt Joseph D. Beardsmore (ingénieur de bord, 21 ans)
• Sgt John S. Sanderson (navigateur, 22 ans)
• Sgt Norman S. Scott (bombardier, 21 ans)
• Sgt Lesly G.M. Mannell (Australien, 31 ans)
• Sgt Vivian C.T. Topham (mitrailleur, 19 ans)
• Sgt Eric G. Baker (mitrailleur, 19 ans).

Sgt Douglas H. Lawrence, unique survivant, a relaté que son avion avait subi un choc brutal, provoquant des trous béants dans le fuselage. Ejecté hors de l’avion, il a survécu grâce à son parachute et a été capturé par les Allemands.

Le Contexte de l’opération

Cette nuit-là, le Bomber Command de la RAF a lancé 788 sorties pour bombarder des cibles stratégiques en Allemagne, notamment les nœuds ferroviaires de Hanau et Neuss. Parmi ces missions figuraient des avions dédiés aux RCM sorties, destinés à perturber les radars allemands. Ces efforts, combinés à l’utilisation de contre-mesures électroniques comme les « Window » (bandelettes de papier aluminium) et les systèmes de brouillage, étaient cruciaux pour réduire les pertes alliées.

Malgré ces avancées technologiques, 11 bombardiers ont été abattus cette nuit-là, soit un taux de perte de 1,4 %.

Les témoignages et les Incertitudes

Les archives et témoignages, comme ceux de Rik Verhelle, relatent que les deux crashs ont eu lieu dans des circonstances similaires et à des heures proches. Les rapports allemands mentionnent des chasseurs ayant abattu trois Halifax sans préciser les lieux exacts.

Le Général Adolf Galland, commandant de la chasse allemande, a reconnu la supériorité des Alliés dans le domaine des contre-mesures électroniques, affirmant que celles-ci avaient sauvé des milliers de vies.

Hommage et Souvenir

Aujourd’hui, les tombes des équipages du Halifax NA687 et du MZ469 rappellent les sacrifices des jeunes aviateurs qui ont donné leur vie pour la liberté. Ces hommes, malgré leur âge, ont joué un rôle crucial dans la lutte contre l’oppression nazie.

Sources

• Diels-De Busser L., Souvenirs de Nassogne, Lichtaart (Kasterlee), 2001.
• Témoignage de Rik Verhelle, 21 juillet 2011.
• Luchtvaart Erfgoed – Graven Halifax NA687 171 Sqn.
• Archives du Bomber Command et témoignages locaux.
• Stéphane Herin, Saint-Hubert

Leur histoire, marquée par le courage et le mystère, continue d’inspirer le respect et la reconnaissance.